Licence GitHub : Comprendre toutes les licences disponibles

Lorsque vous créez un projet sur GitHub, vous vous trouvez rapidement confronté à la question des licences. Mais qu’est-ce qu’une licence GitHub exactement, et pourquoi est-elle si importante ?

Une licence GitHub définit les droits et obligations que vous accordez aux autres utilisateurs concernant votre code. Elle précise ce que d’autres peuvent faire avec votre travail, que ce soit pour l’utiliser, le modifier, le partager ou même le vendre.

Sans licence, votre projet est par défaut « tous droits réservés », ce qui signifie que personne ne peut légalement l’utiliser sans votre autorisation explicite. Cela peut limiter la diffusion de votre travail et réduire la collaboration au sein de la communauté open source.

Dans ce guide complet, nous allons explorer en détail ce qu’est une licence GitHub, pourquoi elle est essentielle, et passer en revue toutes les licences les plus utilisées. Nous examinerons pour chaque licence ses avantages, ses inconvénients et les situations dans lesquelles elle est recommandée.

Qu’est-ce qu’une licence GitHub ?

Une licence GitHub est un document légal qui accompagne votre code source. Elle définit les conditions d’utilisation de votre projet pour les autres développeurs ou utilisateurs. En clair, la licence explique ce qu’il est permis de faire avec votre code, et ce qui est interdit.

La licence n’est pas seulement utile pour protéger votre travail ; elle permet également de clarifier les règles pour les contributeurs. Par exemple, certaines licences exigent que toute modification soit partagée sous la même licence, d’autres permettent une utilisation commerciale sans restriction.

Il existe plusieurs types de licences, chacune adaptée à un objectif particulier. Certaines sont très permissives et permettent à d’autres développeurs de réutiliser votre code librement, tandis que d’autres imposent des contraintes pour garantir que votre travail reste open source.

À quoi sert une licence GitHub ?

La licence GitHub remplit plusieurs fonctions importantes :

Premièrement, elle protège vos droits d’auteur. Même si votre code est public sur GitHub, sans licence, personne ne peut légalement l’utiliser. La licence précise donc ce que vous acceptez ou refusez en termes de réutilisation.

Deuxièmement, elle favorise la collaboration. Les développeurs qui souhaitent contribuer à votre projet savent exactement ce qu’ils peuvent ou ne peuvent pas faire, ce qui évite les malentendus.

Troisièmement, elle facilite la diffusion de votre projet. Une licence claire permet à d’autres projets, même commerciaux, d’intégrer votre code en toute sécurité, si la licence le permet.

Enfin, elle a une dimension légale. En cas de litige, la licence constitue un document officiel qui protège vos droits et peut être invoqué devant un tribunal.

Les licences les plus courantes sur GitHub

GitHub propose plusieurs licences officielles pour les projets open source. Chaque licence a ses propres spécificités et convient à des usages différents. Nous allons les détailler une par une.

Licence MIT

La licence MIT est l’une des licences GitHub les plus populaires. Elle est extrêmement permissive et simple à comprendre. Cette licence permet à quiconque d’utiliser, copier, modifier, fusionner, publier, distribuer ou vendre votre code, tant que l’avertissement de copyright et la licence originale sont inclus.

L’avantage principal de la licence MIT est sa simplicité et sa flexibilité. Elle encourage la diffusion de votre code et peut être intégrée dans des projets open source ou propriétaires sans restrictions majeures. L’inconvénient est qu’elle n’impose aucune obligation de partager les modifications, ce qui signifie que votre code pourrait être utilisé dans un logiciel fermé sans que vous en soyez informé.

Licence Apache 2.0

La licence Apache 2.0 est également permissive, mais elle inclut des clauses supplémentaires sur la protection des brevets. Elle permet l’utilisation, la modification et la distribution du code, mais exige que toute modification significative soit documentée et que les contributions soient mentionnées.

L’avantage de l’Apache 2.0 est la protection contre les litiges liés aux brevets, ce qui la rend adaptée aux projets commerciaux ou complexes. Elle permet également une grande flexibilité dans l’utilisation du code. L’inconvénient est sa longueur et sa complexité par rapport à la licence MIT, ce qui peut intimider les débutants.

Licence GPLv3

La licence GNU General Public License version 3 (GPLv3) est une licence « copyleft », ce qui signifie que tout projet dérivé de votre code doit également être distribué sous la même licence. Cela garantit que le code reste open source même après modification.

L’avantage de la GPLv3 est de protéger l’esprit open source. Les projets qui utilisent votre code doivent partager leurs améliorations, ce qui favorise la communauté. L’inconvénient est qu’elle peut limiter l’adoption commerciale, car certaines entreprises ne souhaitent pas publier leurs modifications.

Licence BSD 2-Clause et 3-Clause

Les licences BSD sont similaires à la licence MIT, avec quelques différences mineures. La version 2-Clause est très permissive, tandis que la version 3-Clause ajoute une clause interdisant l’utilisation de votre nom pour promouvoir des produits dérivés.

Le principal avantage de BSD est sa flexibilité et sa compatibilité avec d’autres licences. L’inconvénient est, comme pour la MIT, qu’elle ne garantit pas que les modifications seront partagées.

Licence LGPL (Lesser General Public License)

La licence LGPL, ou « Lesser GPL », est une variante plus souple de la GPL classique. Elle est souvent utilisée pour les bibliothèques ou composants logiciels que vous souhaitez rendre open source, tout en permettant à des applications propriétaires de les utiliser sans être obligées de publier leur propre code source.

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Le principal avantage de la LGPL est qu’elle combine la protection du code open source avec une certaine permissivité pour les applications commerciales. Ainsi, les développeurs peuvent intégrer votre bibliothèque dans des projets propriétaires sans problème. L’inconvénient est que cette licence reste plus complexe que MIT ou BSD, et impose tout de même que les modifications apportées à la bibliothèque elle-même soient partagées.

Licence MPL (Mozilla Public License)

La licence MPL, ou Mozilla Public License, est conçue pour les projets open source collaboratifs, avec une approche intermédiaire entre permissif et copyleft. Elle permet aux développeurs d’utiliser, modifier et distribuer votre code, mais impose que tout fichier modifié soit publié sous la MPL.

L’avantage de la MPL est qu’elle favorise la contribution et protège votre code d’origine, tout en permettant aux développeurs d’intégrer vos fichiers dans des projets plus vastes, même propriétaires. L’inconvénient est que la licence ne s’applique qu’aux fichiers modifiés, ce qui peut créer une certaine confusion pour ceux qui ne connaissent pas bien la notion de fichier distinct.

Licence EPL (Eclipse Public License

La licence EPL est similaire à la MPL, avec un focus particulier sur la protection des brevets et sur la contribution aux projets open source. Elle permet de redistribuer le code librement, mais les contributions doivent être publiées sous EPL.

Son avantage principal est la sécurité juridique en matière de brevets, ce qui est utile pour des projets professionnels. L’inconvénient est sa complexité, car elle impose des obligations plus strictes pour les modifications et redistributions.

Licence AGPL (Affero General Public License)

L’AGPL est une variante de la GPL conçue pour le logiciel accessible via un réseau, comme les applications web. Elle oblige à partager le code source complet non seulement lors de la distribution classique, mais aussi lorsqu’il est utilisé sur un serveur accessible au public.

L’avantage de l’AGPL est qu’elle empêche les entreprises de prendre votre code, de l’utiliser dans un service web et de ne jamais partager leurs modifications. L’inconvénient est qu’elle peut limiter l’adoption commerciale de votre projet, car certaines entreprises préfèrent éviter les obligations de redistribution.

Licence Creative Commons (CC)

Les licences Creative Commons sont moins utilisées pour le code et davantage pour les contenus créatifs (images, textes, vidéos), mais elles peuvent être appliquées au code si vous souhaitez préciser les droits de partage et d’usage. Les variantes principales incluent CC BY, CC BY-SA, CC BY-NC, etc., qui permettent de définir si le partage est autorisé, s’il doit être libre, et s’il peut être utilisé à des fins commerciales.

Le principal avantage des licences Creative Commons est leur flexibilité et la clarté des droits pour les utilisateurs. L’inconvénient est que certaines licences, comme CC BY-NC, limitent l’usage commercial et ne sont pas toujours adaptées au code logiciel pur.

Licence Unlicense

La licence Unlicense est une licence publique qui place votre code directement dans le domaine public. Elle permet à quiconque de l’utiliser, le modifier, le copier ou le distribuer sans aucune restriction.

L’avantage de l’Unlicense est qu’elle simplifie la réutilisation de votre code et supprime toute barrière légale. L’inconvénient est que vous perdez toute protection légale, et que vous ne pouvez pas contrôler comment votre code sera utilisé.

Licence WTFPL (Do What The Fuck You Want To Public License)

La WTFPL est une licence humoristique, extrêmement permissive, qui autorise n’importe quelle utilisation de votre code. Elle est surtout symbolique et montre votre intention de partager librement votre travail.

Son avantage est sa simplicité et son côté « fun ». L’inconvénient est qu’elle n’a pas de véritable reconnaissance légale dans certains pays, et qu’elle peut ne pas protéger vos droits comme une licence officielle.

Comment choisir la bonne licence pour votre projet GitHub ?

Le choix d’une licence GitHub dépend principalement de vos objectifs et de votre projet :

• Si vous souhaitez que votre code soit librement utilisé et intégré dans tous types de projets, y compris commerciaux, les licences MIT, BSD ou Apache 2.0 sont idéales.
• Si vous voulez que les projets dérivés restent open source, privilégiez la GPL ou l’AGPL.
• Si votre projet est une bibliothèque et que vous souhaitez permettre une intégration dans des applications propriétaires, la LGPL est un bon compromis.
• Si vous voulez une protection juridique sur les brevets et les contributions, Apache 2.0, MPL ou EPL sont adaptées.

Pour des contenus non logiciels ou hybrides, les licences Creative Commons peuvent compléter votre protection.

Ajouter une licence à votre projet GitHub

Sur GitHub, ajouter une licence est simple. Dans votre dépôt, cliquez sur « Add file », puis sur « Create new file ». Nommez le fichier LICENSE ou LICENSE.txt. Ensuite, GitHub propose de sélectionner une licence depuis un menu déroulant. Une fois choisie, le texte de la licence sera automatiquement inséré dans votre fichier.

Il est important d’inclure ce fichier à la racine de votre projet pour que tous les utilisateurs et contributeurs puissent le voir facilement. Vous pouvez également ajouter un commentaire dans votre README pour rappeler la licence utilisée.

Choisir une licence GitHub est un acte stratégique pour tout développeur. Une licence bien choisie protège vos droits, favorise la collaboration et permet la diffusion de votre code dans la communauté open source ou dans des projets commerciaux.

Nous avons vu que les licences permissives, comme MIT ou BSD, favorisent l’usage libre et simple, tandis que les licences copyleft, comme GPL ou AGPL, garantissent que votre code et ses dérivés restent open source. Les licences intermédiaires, comme LGPL ou MPL, offrent un compromis intéressant pour les bibliothèques et les contributions collaboratives.

En conclusion, prendre le temps de comprendre chaque licence et de choisir celle qui correspond à vos objectifs est essentiel pour maximiser l’impact de votre projet sur GitHub. Une licence claire et adaptée attire les contributeurs, rassure les utilisateurs et protège votre travail sur le long terme.

Alban

Fondateur de l’agence Créa-troyes.
Intervenant en Freelance.
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